ストロンチウム90は、ストロンチウムという元素の中で、放射線と呼ばれるエネルギーを出す性質、すなわち放射能を持つ種類のものです。私たちの身の回りにある自然界には、安定した性質を持つストロンチウムが存在しますが、ストロンチウム90は不安定な性質のため、放射線を出しながら別の物質に変わろうとします。この変化を壊変と言います。ストロンチウム90は、ベータ壊変という現象を起こし、電子という小さな粒子を放出することで、イットリウム90という別の物質に変化します。しかし、このイットリウム90もまた放射能を持つ不安定な物質です。イットリウム90もまたベータ壊変を起こし、電子を放出して、最終的には安定したジルコニウム90という物質になります。ジルコニウム90は放射能を持たないため、それ以上変化することはありません。このように、ストロンチウム90は壊変を繰り返す中で、様々な放射線を出し続けるため、注意が必要な物質です。ストロンチウム90の放射線の強さは、1グラムあたり5.1兆ベクレルという非常に高い値を示します。ベクレルとは、放射線の強さを表す単位で、1秒間に原子核が何回壊変するかを表しています。つまり、ストロンチウム90の1グラムは、1秒間に5.1兆回も壊変を起こし、そのたびに放射線を出しているのです。さらに、壊変によって生じたイットリウム90も放射能を持つため、ストロンチウム90がもたらす放射線の影響は、実際にはさらに大きいと言えます。そのため、ストロンチウム90は、環境や人体への影響を考慮し、厳重な管理が必要とされる物質です。

核融合発電は、太陽のように輝く星々がエネルギーを生み出すのと同じ仕組みを利用した、未来のエネルギー源として大きな期待を集めています。太陽の中心部では、軽い水素の仲間である原子核同士がくっついて、より重い原子核に変わる反応が起きています。この反応を核融合反応といい、莫大なエネルギーが生まれます。核融合発電はこのエネルギーを利用して電気を作ることを目指しています。現在、主な発電方法として原子力発電がありますが、これはウランなどの重い原子核を分裂させる核分裂反応を利用しています。核分裂反応では、核融合反応に比べて多くの放射性廃棄物が出てしまいます。一方、核融合反応では、放射性廃棄物はごくわずかしか発生しません。また、核融合発電の燃料となる重水素や三重水素は、海水からほぼ無尽蔵に取り出すことができます。そのため、核融合発電は環境への負担が非常に小さい、まさに夢のエネルギー源と言えるでしょう。しかし、核融合反応を起こすのは容易ではありません。原子核同士はプラスの電気を持っているので、反発し合ってなかなかくっつきません。核融合反応を起こすには、原子核同士をくっつけるために、非常に高い温度と圧力が必要です。太陽の中心部は高温高圧なので、核融合反応が自然に起こっています。地上で核融合反応を起こすには、太陽の中心部のような状態を人工的に作り出す必要があります。具体的には、物質を高温で加熱してプラズマと呼ばれる状態にします。プラズマとは、原子核と電子がバラバラになった超高温のガスのことです。このプラズマを、強力な磁場を使って閉じ込めることで、核融合反応を起こすのに必要な高温高圧状態を作り出すことができます。現在、世界中でこのプラズマ閉じ込め技術の研究開発が精力的に進められています。核融合発電の実現には、まだまだ多くの課題を乗り越える必要がありますが、研究開発の進展により、近い将来、核融合発電が実用化されることが期待されています。