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原子炉の反応度とは、原子炉内で起こる核分裂の連鎖反応の強さを表す尺度です。この連鎖反応は、ウランなどの核燃料が中性子を吸収して核分裂を起こし、さらに中性子を放出することで次々と核分裂を引き起こす現象です。反応度は、この連鎖反応がどれくらい活発かを数値で示す重要な指標となります。反応度が正の値を持つ場合、連鎖反応は増幅していきます。一つの核分裂から生まれる中性子の数が、次の核分裂を起こすのに必要な数よりも多いため、核分裂の回数は雪だるま式に増えていきます。これは原子炉の出力が上昇することを意味し、制御を怠ると危険な状態に陥る可能性があります。逆に、反応度が負の値を持つ場合は、連鎖反応は次第に弱まります。核分裂を起こす中性子の数が減っていくため、全体の出力は低下していきます。これは原子炉の停止につながります。反応度を適切に調整することは、原子炉を安全かつ安定に運転するために非常に重要です。反応度を制御するために、制御棒と呼ばれる中性子を吸収する物質が用いられます。制御棒を原子炉に挿入することで反応度を下げ、核分裂の連鎖反応を抑えることができます。反対に、制御棒を引き抜くことで反応度を上げ、出力を高めることができます。この制御棒の操作により、原子炉内の出力は常に監視され、安全な範囲で維持されます。反応度は、中性子増倍率の変化で表されます。中性子増倍率とは、一つの核分裂で生じた中性子が、次の核分裂を起こすまでに何個の中性子を新たに生み出すかを示す係数です。この増倍率の変化をΔk/kという記号で表し、単位はありません。この数値を百分率で表したものをパーセント反応度、千分率で表したものをミリセント反応度と呼び、より細かい変化を把握するために利用されます。