ジルカロイ

原子力発電所の心臓部とも言えるのが燃料集合体です。これは、原子炉の中で核分裂反応を起こし、莫大な熱エネルギーを生み出す重要な役割を担っています。燃料集合体は、多数の燃料棒を束ねて、まとめて炉心に出し入れできるよう一体化された構造物です。まるで巨大な鉛筆の束のような姿をしており、その大きさや具体的な構造は、原子炉の種類によって少しずつ異なります。一本一本の燃料棒の中を見てみると、核燃料物質であるウランを焼き固めた小さな円柱状のペレットが、ぎっしりと詰められています。このウランのペレットこそが、核分裂反応の源です。ウランは核分裂を起こしやすい性質を持っており、中性子を吸収すると核分裂を起こし、莫大なエネルギーと同時に新たな中性子を放出します。この新たに放出された中性子が、また別のウラン原子核に吸収されると連鎖的に核分裂反応が起き、膨大な熱エネルギーが連続的に発生するのです。核分裂反応で発生する熱は、原子炉内の冷却材を温め、その熱を利用してタービンを回し発電機を駆動することで、電力へと変換されます。核分裂反応と同時に発生するのが、核分裂生成物と呼ばれる放射性物質です。この物質は人体にとって有害なので、外部に漏れてしまうと大変危険です。そこで、ウランのペレットはジルカロイ合金といった、高温や腐食に強い金属でできた被覆管でしっかりと覆われています。この被覆管は、核分裂生成物が燃料棒の外に漏れるのを防ぐと同時に、燃料ペレットが冷却材と直接触れて破損するのを防ぐ役割も担っています。多数の燃料棒を束ねて燃料集合体とすることで、原子炉内での核分裂反応を効率的に維持することができます。燃料集合体は、設計寿命が来ると原子炉から取り出され、新しい燃料集合体と交換されます。使用済みの燃料集合体は、再処理工場で再利用可能な物質を抽出した後、適切に保管・処分されます。