原子力発電

１９７９年３月２８日、アメリカ合衆国ペンシルバニア州のスリーマイル島原子力発電所２号炉で、世界を震撼させる大事故が発生しました。これは、原子力発電所の安全性を改めて問う大きな契機となりました。事故の発端は、原子炉に冷却水を供給する主給水ポンプの停止でした。通常、このような事態が発生した場合、補助給水ポンプが自動的に作動して冷却水の供給を継続する仕組みになっています。しかし、この時、補助給水ポンプにつながる弁が人為的なミスで閉じられたままになっていたため、原子炉への冷却水の供給が完全に停止してしまったのです。冷却水が供給されなくなると、原子炉内の圧力は上昇し始めます。これを防ぐため、安全装置である加圧器逃し弁が自動的に開いて蒸気を放出し、圧力を下げようとしました。ところが、この弁が故障で閉じなくなったのです。このため、原子炉内の冷却水はさらに失われていきました。原子炉内の圧力と水位低下を感知した原子炉は、自動的に緊急停止しました。しかし、問題はこれで終わりませんでした。原子炉の炉心を冷却するための非常用炉心冷却装置（ＥＣＣＳ）は作動していましたが、運転員は加圧器逃し弁が開いたままになっていることに気づかず、ＥＣＣＳを停止するという重大な判断ミスを犯してしまいました。運転員は、加圧器の水位計の指示に惑わされ、原子炉内に十分な冷却水があると誤認したのです。この結果、原子炉の炉心の一部が溶融するという深刻な事態に陥りました。炉心溶融は、最悪の場合、原子炉格納容器の破損や大量の放射性物質の放出につながる可能性があり、極めて危険な状態です。幸いにも、スリーマイル島原発では格納容器は破損せず、周辺環境への放射性物質の放出も少量にとどまりました。しかし、この事故は原子力発電の安全性に対する信頼を大きく損なう結果となりました。この事故を教訓に、世界中の原子力発電所で安全対策が見直され、より厳格な基準が設けられるようになりました。