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原子力発電所で電気を起こすためには、原子炉で発生させた熱を利用して蒸気を作り、その蒸気でタービンを回す必要があります。この蒸気を発生させるための熱を作る装置こそが原子炉であり、大きく分けてループ型とタンク型という二つの種類があります。ループ型原子炉は、名前の通りループ状の配管の中を冷却材が循環する仕組みになっています。ループ型原子炉の大きな特徴は、原子炉の容器の中には核燃料が入った炉心と中性子を反射させる反射体のみが設置されている点です。冷却材を循環させるためのポンプや蒸気を発生させるための熱交換器といった機器は、原子炉容器の外に配置されています。このような構造のため、原子炉容器の中は比較的すっきりとしており、点検や修理などの作業がしやすくなっています。一方、タンク型原子炉では、これらの機器が全て原子炉容器の中に設置されています。そのため、ループ型原子炉と比べると、原子炉容器の中が複雑な構造になってしまいます。ループ型原子炉は、主に加圧水型軽水炉やガス冷却炉といった原子炉で採用されています。加圧水型軽水炉は、世界中で広く使われている原子炉の一つであり、軽水を冷却材兼減速材として利用しています。ガス冷却炉は、二酸化炭素やヘリウムなどのガスを冷却材として利用する原子炉です。これらの原子炉の多くがループ型を採用していることから、ループ型原子炉が原子力発電において重要な役割を担っていることが分かります。高速増殖炉はタンク型とループ型の両方で開発、運用されています。高速増殖炉はウラン資源を有効に活用できる次世代の原子炉として期待されています。