粘結炭

粘結炭とは、加熱すると溶けてくっつき合う性質、つまり粘結性を持つ石炭の種類です。この特別な性質は、鉄を作る上で欠かせないコークスを作るのに非常に重要です。鉄を作るには、鉄鉱石から鉄を取り出す必要があります。この作業は高炉と呼ばれる大きな炉で行われます。高炉の中で、鉄鉱石は高温で熱せられ、鉄へと姿を変えます。この時、燃料として使われるのがコークスです。コークスは、単に燃料として燃えるだけでなく、高炉内で鉄鉱石を支える役割も担っています。もしコークスが崩れてしまうと、高炉内の空気の流れが悪くなり、鉄を作る効率が落ちてしまいます。粘結炭は、炭素の含有量が70～75％程度の瀝青炭と呼ばれる石炭の一種です。瀝青炭の中でも、420℃前後で加熱すると溶けて液体状になる性質を持つものが粘結炭と呼ばれます。この溶ける性質こそが、コークスを作るのに適している理由です。粘結炭を加熱すると、どろどろに溶けた後に固まり、強い塊になります。これがコークスです。高炉内では、このコークスの強さが鉄鉱石を支え、スムーズな作業を可能にしているのです。反対に、加熱しても溶けない石炭は非粘結炭と呼ばれます。非粘結炭は、粘結性がないためコークスには向きません。しかし、燃料としての価値は十分にあり、一般炭として火力発電などで広く利用されています。つまり、石炭は種類によって異なる役割を担い、私たちの生活を支えているのです。