燃料 石油の埋蔵量と未来
石油は、現代社会を支えるなくてはならない動力源です。私たちの暮らしを豊かにする様々な製品の原料として、あるいは乗り物の燃料として、石油は欠かせない役割を担っています。石油は、大昔の生き物の死骸が地中に埋もれ、長い時間をかけて変化してできたものです。数百万年という途方もない年月を経て、地中の深い所で熱と圧力を受け続けることで、生き物の死骸は徐々に石油へと姿を変えていきます。石油は、地下深くの岩の層に閉じ込められた液体、あるいは粘り気のある半固体の状態で存在し、原油と呼ばれます。原油は、そのままでは使うことができません。原油を様々な成分に分ける作業は、精製所で行われます。精製所では、原油を熱して沸点の違いを利用することで、ガソリン、灯油、軽油、重油など、沸点の異なる成分をそれぞれ分けて取り出します。ガソリンは、自動車やバイクの燃料として使われます。灯油は、暖房器具やストーブの燃料として使われます。軽油は、トラックやバス、建設機械などのディーゼルエンジンの燃料として使われます。重油は、船舶のエンジンや発電所の燃料として使われています。また、石油は燃料だけでなく、プラスチックや合成繊維、塗料、洗剤、薬品など、様々な製品の原料にもなります。このように私たちの生活に欠かせない石油ですが、再生できない資源であるため、その量は限られています。石油を使い果たしてしまうと、二度と手に入れることはできません。将来の世代も石油の恩恵を受けられるよう、限りある資源を大切に使い、無駄な消費を減らすとともに、石油に代わる新しい動力源の開発も進めていく必要があります。地球環境への影響も考慮しながら、石油と賢く付き合っていくことが大切です。
