回収ウラン

原子力発電所で使われた燃料には、まだ使えるウランやプルトニウムが残っています。この残った資源を再利用することは、資源を大切に使うという点で、そして将来のエネルギー確保という点で、とても大切なことです。この再利用されたウランのことを、回収ウランと呼びます。回収ウランは、どのようにして作られるのでしょうか。原子力発電所で使い終わった燃料（使用済み核燃料）の中には、核分裂を起こした後に残ったウランやプルトニウム、そして核分裂で新たにできた物質（核分裂生成物）が混ざり合っています。まず、この使用済み核燃料から、核分裂生成物を取り除く作業を行います。核分裂生成物は強い放射能を持つため、安全に管理する必要があります。次に、残ったウランとプルトニウムを分離します。こうして取り出されたウランが、回収ウランです。回収ウランは、天然ウランと比べてウラン235の濃度が高いという特徴があります。ウランには、ウラン235とウラン238といった種類があり、このうちウラン235は核分裂を起こしやすい性質を持っています。原子力発電では、このウラン235の核分裂を利用して熱を作り、発電機を回して電気を生み出します。天然ウランにはウラン235が0.7％程度しか含まれていませんが、回収ウランにはウラン235が１％程度含まれており、天然ウランよりも効率的にエネルギーを取り出すことができます。このため、回収ウランは再び原子力発電の燃料として利用することが可能です。資源を無駄なく使うという意味で、回収ウランの利用は、持続可能な社会を作る上で重要な役割を担っていると言えるでしょう。