ワンロッドスタックマージン

１９６１年１月３日、アイダホ州の国立原子炉試験所において、軍の基地へ電気を送るための小さな原子炉「ＳＬ－１」で、大きな事故が起きました。この原子炉は、普段は動いていませんでしたが、再稼働させるための準備中に、思いもよらない出来事が起こったのです。原子炉の再稼働には、制御棒と呼ばれる部品の操作が欠かせません。制御棒は、原子炉の中で起こる核分裂反応の速さを調節する、ブレーキのような役割を果たすものです。ＳＬ－１には５本の制御棒がありましたが、３人の作業員がこれらの制御棒を操作する装置をつなぐ作業をしていた時のことでした。何かの手違いで、１本の制御棒が予定よりもずっと多く引き抜かれてしまったのです。制御棒が引き抜かれると、原子炉の中の反応は急激に活発化します。まるで自転車のブレーキを急に外したように、原子炉は制御できないほど暴走を始めました。そして、激しい爆発を起こし、原子炉の容器と中心部分はバラバラに壊れてしまったのです。この爆発はすさまじい威力で、現場にいた３人の作業員は、爆発の衝撃と強い放射線により、命を落としてしまいました。この事故は、原子炉の安全性を改めて考えさせる大きな契機となりました。小さな原子炉であっても、制御を誤ると重大な事故につながることを示したのです。この事故の教訓は、後の原子力発電所の設計や運転に大きな影響を与え、より安全な原子炉の開発へとつながりました。