ベータ壊変

コバルト60は、原子番号27のコバルトという金属元素の仲間ですが、自然界には存在しません。人工的に作り出された放射性元素です。では、どのようにしてコバルト60は生まれるのでしょうか。安定した状態のコバルト59という元素に中性子を照射すると、コバルト59が中性子を吸収し、コバルト60に変化します。このコバルト60は不安定な状態です。不安定な状態から安定した状態になるために、放射線を出しながらニッケル60という安定した元素に変化していきます。この変化を放射性崩壊と呼び、コバルト60の場合はベータ崩壊という形でニッケル60になります。この崩壊の過程で、ガンマ線と呼ばれる非常に強い放射線を放出します。ガンマ線はエネルギーが高く、物質を透過する力が強いという特徴を持っています。この性質を利用して、医療分野ではガン治療などに利用されています。工業分野では、製品の内部の検査や材料の改良などにも利用されています。食品分野では、食品の殺菌にも利用され、私たちの生活の様々な場面で役立っています。コバルト60は、ニッケル60に変化していく過程で放射線を出し続けますが、その放射線の強さは時間とともに弱まっていきます。コバルト60の量が半分になるまでの期間を半減期といい、コバルト60の半減期は約5.27年です。つまり、5.27年ごとに放射線の強さが半分になり、10.54年後には4分の1、15.81年後には8分の1というように減衰していきます。このように、コバルト60は人工的に作られ、放射線を出しながら安定した元素へと変化していく性質を持っているため、様々な分野で利用されているのです。