タンク型原子炉

原子力発電所で電気を起こすために使われている原子炉には、主に３つの種類があります。普通の水を使う軽水炉、重水を使う重水炉、そして高速中性子を使う高速炉です。現在、世界中で最も多く使われているのは軽水炉です。軽水炉は、私たちが普段生活で使っている水と同じ、普通の水を使ってウランを核分裂させ、熱を作り出します。この熱で水を沸騰させて蒸気をつくり、その蒸気の力でタービンを回して発電機を動かし、電気を生み出します。軽水炉の中でも、原子炉で発生した熱を別の場所で蒸気に変える加圧水型軽水炉（ＰＷＲ）と、原子炉の中で直接蒸気を発生させる沸騰水型軽水炉（ＢＷＲ）の２種類が主に用いられています。加圧水型は、原子炉と蒸気発生装置が別々に設置されているため、放射能を持つ蒸気がタービンに流れ込む心配が少なく安全性が高いのが特徴です。一方、沸騰水型は構造が単純で設備費用を抑えられるという利点があります。重水炉は、重水と呼ばれる特殊な水を使用します。普通の水よりも中性子を吸収しにくい性質を持つため、ウランを濃縮することなく、天然のウランをそのまま燃料として使えるという大きな特徴があります。ウラン濃縮の工程を省くことができるため、燃料の製造コストを抑えることができるというメリットがあります。高速炉は、高速の中性子を使って核分裂反応を起こす原子炉です。高速炉は、ウラン燃料を燃やしてエネルギーを取り出すだけでなく、プルトニウムという新たな核燃料を生み出すことができます。これは核燃料サイクルと呼ばれ、限られたウラン資源を有効に活用できるという点で注目されています。さらに、高速炉は、使用済み核燃料に含まれる長寿命の放射性物質を短寿命の物質に変換する能力も持っており、将来の原子力発電の安全性向上に貢献すると期待されています。