スリーマイル島

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ＴＭＩ事故：教訓と未来

１９７９年３月２８日、アメリカ合衆国ペンシルベニア州のスリーマイル島原子力発電所２号炉で、世界を震撼させる大事故が発生しました。この事故は後に「ＴＭＩ事故」と呼ばれることになります。事故のあらましは、運転中の原子炉で冷却水の供給が止まり、原子炉内の圧力が異常に上昇したことに始まります。原子炉へ冷却水を供給する主要なポンプが何らかの理由で停止しました。通常であれば、この際に補助ポンプが自動的に作動して冷却水の供給を継続する仕組みになっています。しかし、この時、補助ポンプにつながる弁が閉じたままになっていたため、補助ポンプは作動せず、原子炉への冷却水の供給が完全に途絶えてしまったのです。冷却水が供給されなくなると、原子炉内の圧力は急激に上昇します。この異常な圧力上昇を感知して、安全装置である加圧器逃し弁が自動的に開きました。この弁は原子炉内の圧力を下げるための重要な安全装置です。加圧器逃し弁が開くことで、原子炉内の圧力は一時的に下がりましたが、この弁がその後、故障により閉じなくなってしまいました。閉じない弁から冷却水が原子炉の外へ流れ続け、原子炉内の水位は下がり続けました。この時点で、原子炉は既に緊急停止状態に入っていましたが、事態はさらに悪化していきます。原子炉の運転員は、加圧器逃し弁が開いたままになっていることに気づかず、非常用炉心冷却装置（ＥＣＣＳ）の作動を停止するという、重大な誤判断を犯しました。ＥＣＣＳは原子炉の冷却機能が失われた際に炉心を冷却するための最後の砦ともいえる装置です。この装置が停止されたことで、原子炉の炉心上部が冷却水で覆われなくなり、高温となった燃料の一部が溶融するという深刻な事態に陥ったのです。この一連の出来事がＴＭＩ事故のあらましです。

原子力発電

原子力発電所の重大事故：シビアアクシデントとは

原子力発電所で起こりうる最悪の事態の一つとして、想定をはるかに超える深刻な事故、いわゆる『重大な事故』が挙げられます。これは、発電所の設計段階で想定されているあらゆる安全対策をもってしても、原子炉の炉心を冷却したり、核分裂反応を制御したりすることができなくなる事態を指します。その結果、炉心には重大な損傷が発生し、取り返しのつかない事態へと発展する可能性があります。簡単に言うと、原子炉の安全装置が何らかの原因で正常に作動せず、原子炉の心臓部である炉心が溶けてしまう、まさに最悪の事態を想像してみてください。このような事故は、専門用語では『炉心損傷事故』とも呼ばれ、その深刻さは炉心の損傷の程度や、放射性物質を閉じ込めるための格納容器がどの程度健全であるかによって大きく左右されます。重大な事故では、炉心の損傷はもとより、高温になった炉心から発生する水素と原子炉構造物との反応による水素爆発や、格納容器の破損といった、更なる深刻な事態に繋がる可能性も否定できません。このような事態を防ぐため、原子力発電所には多重防護の安全対策が講じられていますが、重大な事故は原子力発電所の安全性に関わる最悪のシナリオの一つと考えられており、絶対に避けるべき事態です。発電所の設計段階から運転、保守管理に至るまで、あらゆる段階で安全対策を徹底し、重大な事故の発生確率を最小限に抑える努力が続けられています。

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スリーマイル島：原発事故の教訓

１９７９年３月２８日、アメリカ合衆国ペンシルバニア州のスリーマイル島原子力発電所２号炉で、世界を震撼させる大事故が発生しました。これは、原子力発電所の安全性を改めて問う大きな契機となりました。事故の発端は、原子炉に冷却水を供給する主給水ポンプの停止でした。通常、このような事態が発生した場合、補助給水ポンプが自動的に作動して冷却水の供給を継続する仕組みになっています。しかし、この時、補助給水ポンプにつながる弁が人為的なミスで閉じられたままになっていたため、原子炉への冷却水の供給が完全に停止してしまったのです。冷却水が供給されなくなると、原子炉内の圧力は上昇し始めます。これを防ぐため、安全装置である加圧器逃し弁が自動的に開いて蒸気を放出し、圧力を下げようとしました。ところが、この弁が故障で閉じなくなったのです。このため、原子炉内の冷却水はさらに失われていきました。原子炉内の圧力と水位低下を感知した原子炉は、自動的に緊急停止しました。しかし、問題はこれで終わりませんでした。原子炉の炉心を冷却するための非常用炉心冷却装置（ＥＣＣＳ）は作動していましたが、運転員は加圧器逃し弁が開いたままになっていることに気づかず、ＥＣＣＳを停止するという重大な判断ミスを犯してしまいました。運転員は、加圧器の水位計の指示に惑わされ、原子炉内に十分な冷却水があると誤認したのです。この結果、原子炉の炉心の一部が溶融するという深刻な事態に陥りました。炉心溶融は、最悪の場合、原子炉格納容器の破損や大量の放射性物質の放出につながる可能性があり、極めて危険な状態です。幸いにも、スリーマイル島原発では格納容器は破損せず、周辺環境への放射性物質の放出も少量にとどまりました。しかし、この事故は原子力発電の安全性に対する信頼を大きく損なう結果となりました。この事故を教訓に、世界中の原子力発電所で安全対策が見直され、より厳格な基準が設けられるようになりました。

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