コロナ

太陽からは常にプラズマの風が吹き出しており、これを太陽風と呼びます。この太陽風はどこから来るのでしょうか。それは、太陽の表面から数百万キロメートルも上空に広がるコロナと呼ばれる領域です。コロナは100万度以上という非常に高温のプラズマで満たされています。プラズマとは、原子から電子が剥がれ落ち、正の電荷を持つイオンと負の電荷を持つ電子がバラバラに運動している状態のことを指します。太陽の表面は重力で物質を繋ぎとめていますが、コロナでは様子が異なります。コロナの高温のためにプラズマの圧力が非常に高くなっており、この圧力が太陽の重力を上回るのです。そのため、プラズマは太陽の重力に打ち勝って、宇宙空間へと吹き出していきます。これが太陽風です。まるで風船から空気が吹き出すように、コロナからプラズマが常に流れ出ているのです。太陽風は常に一定の速度と密度で吹いているわけではありません。太陽活動の変化によって、太陽風の速度や密度も変動します。太陽の表面で起こる爆発現象であるフレアは、太陽風の状態に大きな影響を与えます。フレアが発生すると、大量のエネルギーが放出され、コロナのプラズマが加熱されます。その結果、太陽風の速度は秒速数百キロメートルから秒速数千キロメートルにまで達し、密度も急激に増加します。このような太陽風の変化は、地球の磁気圏や人工衛星などに影響を与えることがあります。そのため、太陽風の観測と研究は、宇宙天気予報などにおいて非常に重要です。