エタノール

植物由来の燃料とは、文字通り植物を原料として作られる燃料のことです。代表的なものにバイオエタノールがあります。バイオエタノールは、主にサトウキビやトウモロコシ、麦などの穀物、そしてイモ類といったでんぷん質の多い植物から作られます。これらの植物には糖分が多く含まれており、この糖分を微生物の働きを利用してアルコールに変換することで、燃料として利用可能なエタノールが生成されます。バイオエタノールの製造過程は、まず原料となる植物を細かく砕いたり、搾ったりして糖分を取り出すことから始まります。次に、この糖分を多く含む液体に酵母などの微生物を加えて発酵させます。発酵とは、微生物が糖分を分解してアルコールと二酸化炭素を作り出す過程のことです。この発酵過程を経て、アルコール濃度の低い液体、いわばお酒のようなものができます。次に、蒸留という工程によって、この液体からアルコール濃度を高めていきます。蒸留とは、液体を沸騰させて気体にし、それを再び冷やして液体に戻す操作のことです。アルコールは水よりも沸点が低いため、先に気体になり、これを集めて冷やすことで、より純度の高いエタノールを得ることができます。こうして得られた高濃度のエタノールが、バイオエタノールとして燃料に利用されるのです。バイオエタノールは、従来のガソリンに比べて環境への負荷が少ないと考えられています。ガソリンを燃やすと、大気中に二酸化炭素が排出され、地球温暖化の原因の一つとなっています。一方、バイオエタノールを燃やした場合にも二酸化炭素は排出されますが、原料となる植物が成長する過程で光合成によって大気中の二酸化炭素を吸収しているため、全体として見ると二酸化炭素の排出量を抑えることができるとされています。ただし、バイオエタノールにも課題はあります。食料となる植物を燃料に利用することによる食料価格への影響や、大規模な農地が必要となることによる森林伐採や環境破壊などの問題点が指摘されています。これらの課題を解決するために、食料と競合しない木材や稲わらなどの非可食部分を原料としたバイオエタノールの研究開発も進められています。