ウラン精鉱

ウラン鉱石から原子力発電所の燃料ができるまでには、幾つかの段階があります。まず初めに、ウランを含む鉱石を地中から掘り出します。この時点では、ウランはまだ土や石と混ざった状態です。次に、この鉱石を精錬所と呼ばれる施設に運び、ウランを取り出す作業を行います。この作業を粗製錬と言います。粗製錬では、様々な化学処理を行い、ウラン以外の不要な成分を取り除いていきます。その結果、鮮やかな黄色の粉末状の物質が得られます。これがイエローケーキと呼ばれるもので、ウラン精鉱とも呼ばれます。名前の由来は、その見た目通りの黄色から来ています。この黄色の正体は、ウランが酸化した状態、つまりウランが酸素と結びついた状態の色です。専門的には、６価のウランと呼ばれます。イエローケーキは、ウランを濃縮した状態ではありますが、純粋なウランではありません。ウランの含有率は、作り方によって多少前後しますが、おおよそ６０％程度です。残りの４０％は、酸素や水素などの元素や、まだ取り除ききれなかった不純物が占めています。このイエローケーキは、ウランの国際取引における基準となる形です。ウランの価格は、このイエローケーキを基準にして計算されます。しかし、イエローケーキの中に含まれるウランの割合は、精錬の方法によって異なるため、ウランの含有量を一定にする必要があります。そこで、ウランの価格を表示する際には、酸化ウラン（Ｕ３Ｏ８）と呼ばれる物質の重さを基準にしています。採掘されたウラン鉱石は、すべてこのイエローケーキの形で市場に出回り、取引されます。その後、イエローケーキはさらに精製と転換と呼ばれる工程を経て、原子力発電所の燃料や医療など、様々な用途に合わせた最終製品へと姿を変えていきます。