イントロン

生き物の設計図と言われる遺伝子は、その生き物のあらゆる特徴を決める大切な役割を担っています。この設計図は、デオキシリボ核酸、つまりDNAと呼ばれる分子でできています。DNAは、アデニン、チミン、グアニン、シトシンという四種類の塩基が繋がってできた長い鎖のような分子で、この塩基の並び方が遺伝情報を担っています。遺伝子は、このDNAの並び方の一部で、特定のたんぱく質やリボ核酸を作るための情報が書き込まれています。ただし、遺伝子の構造は単純な直線的な並びではなく、もっと複雑な作りをしています。多くの遺伝子は、たんぱく質を作るための情報が書き込まれた部分と、そうでない部分が混ざり合っており、まるで寄せ木細工のような構造をしています。たんぱく質を作るための情報が書き込まれた部分をエキソン、そうでない部分をイントロン、つまり介在配列と呼びます。遺伝子は、このエキソンとイントロンが交互に並んでできています。イントロンは、たんぱく質を作る際には必要ありませんが、遺伝子の発現調節や進化に関わっていると考えられています。遺伝子がたんぱく質を作る際には、まずDNAの情報に基づいてRNAが作られます。この過程を転写と言います。転写されたRNAは、その後、イントロンの部分が切り取られ、エキソンだけが繋ぎ合わされます。この過程をスプライシングと言います。スプライシングによって成熟したRNAは、リボソームというたんぱく質合成工場へと運ばれ、そこでRNAの情報に基づいてたんぱく質が作られます。この過程を翻訳と言います。このように、遺伝子は複雑な構造と精巧な仕組みによって、生命活動を支える様々なたんぱく質を作り出しています。遺伝子の構造を理解することは、生命の神秘を解き明かすための重要な一歩と言えるでしょう。