Q値

核融合とは、軽い原子核同士がくっついて、より重い原子核になる反応のことです。太陽のように、自ら光り輝く星はこの反応でエネルギーを生み出し、輝き続けています。この反応では、融合した後の原子核の質量を合計すると、元の原子核の質量の合計よりもほんの少し軽くなっています。このわずかに軽くなった分の質量が、莫大なエネルギーに変換されるのです。これは、かの有名な科学者アインシュタインが発見した、質量とエネルギーの等価性を示す式「E=mc²」で説明できます。この式が示すように、ほんのわずかな質量でも、光速の二乗を掛けると莫大なエネルギーになるため、核融合は非常に強力なエネルギー源となり得るのです。現在、地球は深刻なエネルギー問題に直面しています。これまでの主なエネルギー源であった石油や石炭、天然ガスなどは、いずれ枯渇してしまう資源であり、使い続けると地球温暖化の原因となる二酸化炭素を排出します。ですから、枯渇することなく、環境にも優しい、持続可能なエネルギー源の開発が急務となっています。核融合は、まさにそのようなエネルギー源となる可能性を秘めています。核融合の燃料となる重水素や三重水素は、海水中に豊富に含まれる重水素から事実上無尽蔵に得ることができ、また、核融合反応では二酸化炭素のような地球温暖化の原因となる物質は発生しません。さらに、原子力発電所で問題となるような高レベル放射性廃棄物もほとんど発生しません。そのため、核融合はエネルギー問題と環境問題を同時に解決する夢のエネルギー源として期待され、世界中で研究開発が進められています。しかし、核融合反応を起こすには、太陽の中心部と同じような超高温、超高圧の状態を作り出す必要があり、技術的に非常に難しい課題が多く残されています。実用化に向けては、まだ多くの研究開発が必要ですが、核融合エネルギーが実現すれば、人類はクリーンで安全なエネルギーを手に入れ、持続可能な社会を実現することができるでしょう。