ITER

核融合とは、軽い原子核同士が融合し、より重い原子核へと変化する現象です。この時、融合前の原子核の質量の合計よりも、融合後の原子核の質量がわずかに軽くなります。この失われた質量は、アインシュタインの有名な式「E=mc²」に従って、莫大なエネルギーへと変換されます。私たちの頭上で輝く太陽も、この核融合反応によって莫大なエネルギーを生み出し、輝きを放っています。太陽の中心部では、高温高圧の環境下で水素原子核が融合し、ヘリウム原子核へと変化しています。この過程で発生する膨大なエネルギーが、太陽光として地球に届き、私たち生命の活動を支えているのです。核融合は、未来のエネルギー源として大きな期待が寄せられています。その理由の一つは、少量の燃料から膨大なエネルギーを取り出せることです。例えば、重水素と三重水素と呼ばれる水素の同位体を燃料とした核融合反応では、同じ質量の石油を燃やした場合に比べて、数百万倍ものエネルギーを得ることができると言われています。さらに、核融合は環境への負荷が非常に小さいことも大きな利点です。核融合反応では、二酸化炭素などの温室効果ガスは発生しません。そのため、地球温暖化対策としても有効な手段と考えられています。また、ウランやプルトニウムなどの放射性物質を燃料とする原子力発電とは異なり、高レベル放射性廃棄物がほとんど発生しないため、より安全なエネルギー源と言えるでしょう。核融合発電の実現に向けて、世界中で研究開発が進められています。しかし、核融合反応を起こすためには、太陽の中心部と同様に、非常に高温高圧な状態を作り出す必要があります。この技術的な課題を克服することが、核融合発電の実現に向けた最大の壁となっています。現在、国際協力のもと、国際熱核融合実験炉(ITER)計画などが進められており、近い将来、核融合発電が実用化されることが期待されています。