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原子力発電は、莫大なエネルギーを生み出す一方で、危険な廃棄物も生み出します。その中でも特に注意が必要なのが、高レベル放射性廃棄物です。これは、原子力発電で使用済みとなった燃料を再処理する際に発生する、非常に強い放射能を持つ廃棄物です。使用済みの核燃料には、まだ使えるウランやプルトニウムが含まれています。再処理工場では、これらの有用な物質を抽出し、再利用します。しかし、再処理の後にも残る物質の大部分は、核分裂生成物やアクチノイドと呼ばれる放射性の元素を含んでおり、これらが高レベル放射性廃棄物となるのです。これらの廃棄物は、ベータ線やガンマ線といった放射線を長期間にわたって放出し続けます。さらに、放射性崩壊の熱によって発熱量も大きく、適切に冷却しないと高温になり危険です。そのため、厳重な管理と安全な保管が不可欠です。具体的な量を見てみましょう。出力100万キロワットの原子力発電所1基からは、年間およそ30トンの使用済み核燃料が発生します。これを再処理すると、約15立方メートルの高レベル放射性廃液が生じ、これをガラスと混ぜて固めたガラス固化体にして、ドラム缶約15本分に相当する約30本になります。政府の試算によると、今後10年間は、毎年1100本から1500本ものガラス固化体が新たに発生すると予測されています。想像すると、膨大な量の高レベル放射性廃棄物が、この国で発生することが分かります。高レベル放射性廃棄物は、最終的には地下300メートルより深い、安定した地層に処分される予定です。未来の世代に影響を与えないよう、安全かつ確実に処分する方法を確立することが、私たちの世代の大きな課題です。