燃料 核融合発電：無限のエネルギー源へ
太陽が燃え盛る仕組みを地上で再現し、無限に近いエネルギーを生み出す。そんな夢のような技術が核融合発電です。核融合発電は、太陽と同じ原理でエネルギーを作り出す発電方法です。原子同士を融合させることで莫大なエネルギーを発生させるのですが、その燃料となるのが重水素と三重水素です。重水素は、海水から比較的簡単に取り出すことができます。地球上の海は広大ですから、重水素は事実上無尽蔵に存在すると言えるでしょう。しかし、もう一方の燃料である三重水素は、天然にはほとんど存在しません。そこで、三重水素を人工的に作り出す必要があるのです。これが、核融合発電の実現に向けた大きな課題の一つとなっています。三重水素を作る方法の一つとして、リチウムという金属を使う方法が研究されています。リチウムに中性子をぶつけることで、三重水素を作り出すことができるのです。リチウムは地殻に比較的多く含まれているため、資源としての枯渇は心配ないとされています。しかし、効率良く三重水素を生成し、核融合炉に供給する技術を確立することが、実用化への鍵となります。核融合発電が実用化されれば、エネルギー問題は大きく改善します。化石燃料のように限りある資源に頼る必要がなくなり、二酸化炭素も排出しないため、地球温暖化対策にも大きく貢献します。さらに、ウランを使う原子力発電とは異なり、核融合発電では高レベル放射性廃棄物がほとんど発生しないという利点もあります。まさに夢のエネルギーと言える核融合発電ですが、実現のためには、三重水素の生成と供給という壁を乗り越える必要があります。世界中の研究者がこの課題に取り組んでおり、未来のエネルギーシステムを変革する技術として期待が高まっています。
