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フランスにおける使用済み核燃料の再処理は、１９５８年にマルクールという場所で動き出した、ユーピーワンと呼ばれる再処理工場から始まりました。この工場は、もともと軍の兵器に使うプルトニウムを作るための炉で使われた燃料を再処理する目的で建てられました。この工場が動き出したことは、フランスが本格的に再処理事業を始める第一歩となりました。当時の世界情勢を考えると、冷戦の真っ只中で、核兵器開発の競争が激しくなっていた時代です。フランスも核兵器を持つことに力を入れており、プルトニウムを確保することは国の戦略上、とても重要な課題でした。ユーピーワンが動き出したことは、フランスの核開発における大きな転換点と言えるでしょう。このユーピーワンは、ガス冷却炉という種類の原子炉から出た燃料を処理するために作られました。この炉は、天然ウランを燃料として使い、黒鉛を減速材として使うものでした。ユーピーワンでは、使用済み燃料からプルトニウムを取り出し、新たな核兵器の材料として使われました。また、再処理の過程で発生する高レベル放射性廃棄物は、ガラス固化体という形で安定化され、最終処分されることになります。その後、フランスは原子力発電所が増えるにつれて、より多くの使用済み核燃料を再処理する必要が出てきました。そこで、より規模の大きい再処理工場であるユーピー２が、１９６７年に同じマルクールの地に建設されました。ユーピー２は、軽水炉という現在主流となっている原子炉で使用された燃料の再処理に対応できる、より高度な技術が使われていました。フランスは、ユーピーワンでの経験を活かし、再処理技術の開発に力を注ぎました。そして、原子力の平和利用という分野でも世界をリードする存在となりました。現在でも、フランスは世界有数の再処理技術を持つ国として知られています。

西暦１９５８年、マルクールという場所で、使用済みの原子燃料を再処理する工場、ＵＰ１が動き始めました。これが、フランスにおける再処理工場の始まりです。この工場は、もともと軍で使うプルトニウムを作るための原子炉で使われた燃料を再処理するために作られました。つまり、フランスが原子燃料を繰り返し使うための技術に、本格的に取り組み始めた第一歩となったのです。当時のフランスは核兵器の開発を進めており、プルトニウムは核兵器を作るために欠かせない物質でした。ですから、ＵＰ１の稼働開始は、フランスの核兵器開発計画を支える重要な役割を担っていました。原子燃料を使い終わった後も、そこにはまだ使えるウランやプルトニウムが残っています。これらの物質を取り出して再利用すれば、資源の無駄遣いを防ぐことができます。再処理技術の確立は、限りある資源を有効に使うという点でも重要だったのです。ＵＰ１の稼働によって、使い終わった燃料から再び燃料を取り出し、原子力発電に使うという一連の流れを作る道が開かれました。これは、フランスの原子力開発にとって大きな前進でした。ＵＰ１は、フランスにおける原子燃料の循環利用の礎を築き、その後の原子力開発に大きく貢献しました。しかし、原子力発電には、核兵器への転用や放射性廃棄物の処理といった難しい問題が付きまといます。ＵＰ１の稼働は、フランスに原子力利用の恩恵をもたらすと同時に、これらの問題にも向き合っていく必要性を突きつけることになりました。原子力の平和利用と安全確保の両立は、現在もなお、私たちが取り組むべき重要な課題です。