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石油の量を表す単位として、「バレル」という言葉をよく耳にします。ニュースなどで原油価格が「１バレルあたりいくら」と報じられているのを聞いたことがある方も多いでしょう。では、この「バレル」とは一体どれくらいの量なのでしょうか。１バレルは約159リットルです。普段私たちがよく使う単位で例えると、家庭にある浴槽の容量がおよそ200リットルですから、１バレルは浴槽１杯分よりも少し少ない量に相当します。また、よく見かけるドラム缶の容量も約200リットルなので、１バレルはドラム缶１本よりも少し少ない量となります。なぜ「バレル」という単位が使われているのでしょうか。その由来は19世紀半ばのアメリカ、ペンシルベニア州での石油産業の黎明期に遡ります。当時、石油を運ぶのに適した容器が木製の樽、つまり英語で「バレル」だったのです。その頃はまだ石油産業が規格化されておらず、様々な大きさの樽が使われていました。しかし、次第に42ガロン（約159リットル）入りの樽が標準となり、これが「１バレル」として定着していったのです。アメリカでは現在でもガロンやバレルといった単位が用いられていますが、国際的な石油取引ではリットルではなく「バレル」が標準的な単位として使われています。ですので、世界の石油事情を理解するためには、この「バレル」という単位に慣れておくことが大切と言えるでしょう。原油価格の変動が世界経済に大きな影響を与える現代において、石油の取引に使われる単位を知ることは、経済の動きを理解する上でも役立ちます。