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劣化ウランとは、ウランを濃縮する過程で生まれる副産物です。原子力発電や核兵器に用いられるウラン235を取り出した後に残るものが、劣化ウランと呼ばれています。天然ウランと比べてウラン235の割合が少なく、放射線も弱いものの、重い金属としての有害な性質を持っているため、人体への影響について心配する声が多く聞かれます。劣化ウランは、主に戦車の装甲を貫く弾丸や飛行機のバランスをとるための重りとして使われています。密度が高く、強いという性質から、軍事目的で使われることが多く、湾岸戦争やコソボ紛争などで劣化ウラン弾が使用され、健康被害との関係性が議論を呼んでいます。劣化ウランは比重が大きく、鉛よりも約1.7倍重いという特徴があります。そのため、少量でも大きな質量を得ることができ、弾丸にすると高い貫通力を持つようになります。また、劣化ウラン弾が目標に命中した際に、自己発火性により高温になり、焼夷弾のような効果も併せ持ちます。しかし、劣化ウランの軍事利用には大きな懸念があります。劣化ウラン弾が使用された地域では、ガンや白血病などの発症率の増加が報告されており、劣化ウランの粉塵を吸い込んだり、劣化ウランで汚染された水や食物を摂取することで、体内被ばくのリスクが高まります。また、劣化ウランによる環境汚染も深刻な問題であり、土壌や水質を長期にわたって汚染する可能性が指摘されています。劣化ウランの危険性については、未だに研究段階であり、明確な因果関係が解明されていない部分もありますが、国際社会では劣化ウラン弾の使用を制限する動きも出てきています。劣化ウランの安全性と平和利用について、より一層の研究と国際的な協力が必要とされています。