遺伝毒性

生き物の設計図とも言える遺伝情報は、デオキシリボ核酸（DNA）と呼ばれる物質に記録されています。このDNAは、まるで螺旋階段のようにねじれた構造をしており、そこに遺伝情報が書き込まれています。変異原性とは、このDNAやDNAが集まってできた染色体に傷をつけたり、その並び方を変えてしまったりする性質のことです。言い換えれば、遺伝情報を書き換えてしまう力のことです。この性質を持つ物質や放射線は、変異原と呼ばれます。私たちの周囲には、実は非常に多くの変異原が存在しています。太陽から降り注ぐ紫外線や、レントゲン撮影で使われるX線といった放射線も変異原です。また、タバコの煙に含まれる物質や、食品添加物の中には変異原性を持つものもあります。さらに、私たちが普段呼吸している空気の中にも、ごく微量ですが変異原物質が含まれています。変異原がDNAを傷つけると、細胞の働きに異常が生じることがあります。多くの場合、私たちの体はDNAの傷を修復する機能を持っていますが、修復しきれなかった傷は、細胞分裂を通じて子孫の細胞に受け継がれてしまう可能性があります。これが遺伝毒性と呼ばれる理由です。また、変異原によって生じたDNAの損傷は、細胞の正常な働きを阻害し、将来的にがんや遺伝性の疾患を引き起こす可能性も懸念されています。このような変異原性のリスクを評価するために、様々な試験が行われています。細菌や、シャーレの中で育てた細胞、そして実験動物を用いて、物質の変異原性を調べることで、私たちへの影響を予測し、安全性を確保しようとしているのです。