返還廃棄物

原子力発電所で使われた使用済み核燃料は、再処理と呼ばれる工程を経て、まだ使える資源と廃棄物に分けられます。この再処理は、資源を大切に使い、廃棄物の量を減らすという点で重要です。しかし、同時に放射性廃棄物をどう扱うかという問題も生じます。この使用済み核燃料の再処理は日本国内では行われておらず、現在はイギリスとフランスに委託しています。海外で再処理された後に日本に戻ってくる廃棄物のことを返還廃棄物といいます。原子力発電で使われた燃料を再処理した後に発生する廃棄物で、海外で再処理された後に日本に返送されるものを指します。再処理を行うと、高レベル放射性廃棄物と呼ばれる危険な廃棄物が発生します。これはガラスと混ぜて固めたガラス固化体と呼ばれる状態にして、日本に送り返されます。そのため、返還廃棄物は返還ガラス固化体とも呼ばれています。ガラス固化体は、放射性物質が外に漏れないようにするための工夫です。日本に戻ってきた返還廃棄物は、青森県六ヶ所村にある専用の貯蔵施設で厳重に管理されています。地下深くの施設で、何重もの安全対策を施し、人が常時監視することで、放射性物質が環境に漏れ出すことを防いでいます。返還廃棄物の問題は、原子力発電の安全性を確保し、将来にわたって持続可能なエネルギー源として利用していくために、避けて通れない重要な課題です。将来世代に負担を負わせないためにも、返還廃棄物をどのように最終的に処分するか、国民全体で考えていく必要があります。