原子力発電 DNA修復：遺伝子の守護者
私たちの体を作る設計図とも呼ばれる遺伝情報、すなわちデオキシリボ核酸は、様々な要因によって傷つくことがあります。太陽光に含まれる紫外線や、レントゲン写真で使われるエックス線のような放射線、あるいは食品添加物やタバコの煙に含まれる化学物質、さらには細胞が活動する際に自然に発生する活性酸素など、遺伝情報を傷つける原因は身の回りに多く存在します。遺伝情報が傷つくと、細胞の働きがおかしくなり、細胞が正しく分裂できなくなったり、本来の役割を果たせなくなったりします。そして、このような遺伝情報の傷は、がんなどの様々な病気の原因となることが知られています。また、子孫に受け継がれる遺伝情報が傷つけば、遺伝性の病気を引き起こす可能性も出てきます。デオキシリボ核酸は、アデニン、チミン、グアニン、シトシンと呼ばれる４種類の部品が、まるで鎖のように長くつながった構造をしています。遺伝情報はこの部品の並び順によって決まっており、傷とは、この並び順の変化や、鎖の切断などを指します。私たちの体は、このような遺伝情報の傷をそのまま放置するわけにはいきません。細胞内には、傷ついた遺伝情報を元通りに直すための、精巧な仕組みが備わっています。これを遺伝子修復機構と呼びます。遺伝子修復機構は、傷の種類や程度に応じて様々な方法で遺伝情報を修復します。例えば、傷ついた部分を切り取って正常な部分と入れ替えたり、切れてしまった鎖をつなぎ直したりするなど、まるで細胞の中に小さな修理工場があるかのようです。この遺伝子修復機構のおかげで、私たちの細胞は日々発生する遺伝情報の傷から守られ、正常な機能を維持することができるのです。しかし、加齢や生活習慣の乱れなどによって、この修復機構の働きが弱まることがあります。遺伝子修復機構の働きを理解し、適切な生活習慣を心がけることが、私たちの健康を守る上で非常に重要となります。
