蓄電 ニッケル亜鉛電池：未来の蓄電池？
電気の世界で欠かせないものといえば、電気をためておく電池です。中でも、繰り返し使える二次電池は、私たちの暮らしを支える重要な役割を担っています。ニッケル・亜鉛蓄電池も、この二次電池の一種で、名前の通り、ニッケルと亜鉛を材料に作られています。この電池の歴史は古く、今から１００年以上も前にさかのぼります。１９０１年、かの有名な発明家、トーマス・エジソンによって実用化されました。当時、自動車はガソリンではなく電気で走るものが主流になると考えられており、このニッケル・亜鉛蓄電池は電気自動車の動力源として大注目を集めました。ところが、この電池には大きな弱点がありました。一つは寿命が短いこと。何度も充電して使っていると、すぐに使えなくなってしまいました。もう一つは、製造に費用がかかりすぎることでした。そのため、他の性能の良い電池が開発されると、ニッケル・亜鉛蓄電池は次第に使われなくなり、長い間、忘れ去られていました。まるで、日の当たらない場所にしまわれた古い道具箱の中に眠っていたかのようです。しかし、近年、技術の進歩によって、ニッケル・亜鉛蓄電池の欠点が克服されつつあります。寿命が短かったのは、電池内部で起きる化学変化が原因でした。この化学変化を抑える新しい技術が開発され、以前よりずっと長く使えるようになりました。また、材料の改良や製造方法の見直しによって、費用も抑えられるようになってきました。こうして、再び注目を集めるようになったニッケル・亜鉛蓄電池は、環境に優しく、高性能な電池として、未来のエネルギー社会を支える重要な役割を担うことが期待されています。
