濃縮

原子力発電所で電気を起こすには、ウランという物質が必要です。このウランには、ウラン２３５とウラン２３８という少しだけ性質の異なるものが混ざっています。このうち、電気を作るのに役立つのはウラン２３５の方です。ウラン２３５は核分裂という反応を起こして大きな熱を出し、その熱で水を沸騰させて蒸気を作り、蒸気の力でタービンという羽根車を回し、発電機を動かして電気を作ります。ところが、自然界にあるウランには、ウラン２３５がほんのわずかしか含まれていません。だいたい１００個のウランの粒があったとして、そのうちウラン２３５は１個にも満たない程度です。これでは、発電に必要な量の熱を作り出すことができません。そこで、ウラン２３５の割合を増やす作業が必要になります。これをウラン濃縮と言います。ウラン濃縮では、遠心分離機という装置がよく使われます。これは、洗濯機のように高速で回転する円筒形の装置です。この装置の中にウランのガスを入れて回転させると、わずかに重いウラン２３８は外側に、軽いウラン２３５は内側に集まります。この作業を何度も繰り返すことで、ウラン２３５の割合を高めていきます。こうして濃縮されたウランは、原子力発電所の燃料として使われます。濃縮されたウラン２３５の割合は、発電用の燃料ではだいたい３～５％程度です。ウラン濃縮は、原子力発電を支えるために欠かせない技術と言えるでしょう。

原子力発電所で電気を起こすには、燃料となるウランが必要です。このウラン燃料を作る過程で、ウラン転換という大切な工程があります。ウランは、もともと土の中からウラン鉱石として掘り出されます。このウラン鉱石から不純物を取り除き、黄色い粉末状にしたものをイエローケーキと呼びます。このイエローケーキには、ウランという物質が含まれていますが、そのままでは原子力発電所の燃料として使うことができません。そこで、ウラン転換という工程が必要になるのです。ウラン転換とは、イエローケーキに含まれるウランを六フッ化ウランという物質に変える作業です。六フッ化ウランは、常温では固体ですが、少し温度を上げると簡単に気体になります。この気体になりやすいという性質が、次の工程であるウラン濃縮にとって大変重要です。天然のウランには、ウラン235とウラン238という二種類のウランが含まれています。このうち、原子力発電で利用できるのはウラン235だけです。ウラン235は核分裂という反応を起こしやすく、この反応を利用して熱を作り、発電機を回して電気を作ります。しかし、天然ウランの中に含まれるウラン235の割合は、わずか0.7%程度しかありません。残りのほとんどはウラン238です。ウラン238は核分裂を起こしにくいため、そのままでは原子力発電の燃料として使うことができません。そこで、ウラン235の割合を高める必要があります。これをウラン濃縮と言います。ウラン濃縮を行うには、ウランを気体の状態にする必要があります。固体のままではウラン235とウラン238を分離することが難しいからです。ウラン転換によって作られた六フッ化ウランは、加熱することで簡単に気体になるため、ウラン濃縮を行うための大切な準備段階と言えます。ウラン転換によって、原子力発電に必要な燃料を製造するための重要な一歩が踏み出されるのです。