原子力発電 ＭＯＸ燃料：未来のエネルギー源
混ぜ合わせた燃料、つまり混合酸化物燃料（略してＭＯＸ燃料）は、プルトニウムとウランを組み合わせた燃料です。この燃料は、原子力発電所で電気を起こすために使われています。プルトニウムはどこから来るのでしょうか？原子力発電所で使われた後の核燃料には、まだ使えるプルトニウムが残っています。使用済み核燃料を再処理することで、このプルトニウムを取り出すことができます。貴重な資源であるプルトニウムを無駄にしないために、再処理は重要な役割を果たしています。ＭＯＸ燃料は、この再処理で取り出したプルトニウムとウランを混ぜ合わせて作られます。ウランは、天然ウランを使うこともあれば、使用済み核燃料の再処理で回収されたものを使うこともあります。このようにして作られたＭＯＸ燃料は、ウラン・プルトニウム混合燃料とも呼ばれます。原子力発電所では、ウラン燃料と同じようにＭＯＸ燃料も使われています。ＭＯＸ燃料の中のプルトニウムとウランは核分裂を起こし、莫大な熱エネルギーを発生させます。この熱エネルギーで水蒸気を発生させ、タービンを回し発電機を動かすことで、家庭や工場などに電気が送られます。ＭＯＸ燃料を使うことで、プルトニウムを有効活用できるだけでなく、ウラン資源の節約にも貢献できます。また、使用済み核燃料の量を減らすことにもつながり、環境への負担軽減にも役立ちます。ＭＯＸ燃料は、資源の有効活用と環境保全の両面から、将来のエネルギー源として期待されています。