日米共同研究

現代社会は、人々の暮らしを支えるエネルギーを安定して確保すると同時に、地球温暖化をはじめとする環境問題にも対応していかなければならないという、大きな課題に直面しています。エネルギー資源の確保と地球環境の保全は、まさに車の両輪のようなもので、どちらか一方だけでは社会の持続可能性を維持することができません。そのような中で、二酸化炭素を排出しない原子力発電は、地球環境への負荷を低減する上で、重要な役割を担うエネルギー源として期待されています。しかし、原子力発電所の運転に必要となるウランは、限りある資源です。将来にわたって原子力発電を持続可能なものとするためには、ウラン資源をより効率的に利用していくことが不可欠です。そこで注目されているのが、高速増殖炉です。高速増殖炉は、ウランを核分裂させてエネルギーを取り出す際に、同時にウランよりも原子番号の大きなプルトニウムを生成します。高速増殖炉では、このプルトニウムを燃料として利用することができ、ウラン資源の利用効率を飛躍的に向上させることができます。さらに、高速増殖炉は、従来の原子力発電で使用済みとなった核燃料を再処理し、燃料として再利用することも可能です。これにより、核燃料サイクルが確立され、高レベル放射性廃棄物の発生量を大幅に削減できるという利点もあります。このような高速増殖炉の実現に向け、日米が共同で研究開発に取り組んだのがJUPITER計画です。JUPITER計画は、大型高速増殖炉の実現に向けた重要な一歩であり、将来のエネルギー問題解決への貢献が期待されています。この計画を通じて、高速増殖炉の安全性や信頼性に関する貴重なデータが取得され、技術基盤の強化に大きく貢献しました。