施設

原子力発電所で電気を起こすには、ウランを加工して燃料にする必要があります。その大切な作業を行うのがウラン加工施設です。この施設では、ウラン鉱山で掘り出されたウラン鉱石が、長い工程を経て原子炉で使える燃料へと姿を変えます。まず、ウラン鉱石は精製と転換という過程を経て、六フッ化ウランという物質になります。六フッ化ウランは、常温では固体ですが、少し温度を上げると気体になる性質を持っています。この性質を利用して、遠心分離機という装置でウランを濃縮します。濃縮された六フッ化ウランは、ウラン加工施設へと運ばれます。ウラン加工施設では、濃縮された六フッ化ウランを原子炉で使える形に加工します。具体的には、まず六フッ化ウランを二酸化ウランという粉末状の物質に変えます。次に、この二酸化ウランの粉末を焼き固めて、小さな円柱状のペレットを作ります。このペレットを金属製の細い管に詰め込み、密封して燃料棒を作ります。そして、多数の燃料棒を束ねて、燃料集合体という製品にします。燃料集合体は、言わば原子炉の燃料の束です。この燃料集合体が原子炉の炉心に装荷され、核分裂反応を起こすことで、電気を作るための熱を生み出します。原子炉の種類によって、燃料集合体の形や大きさは異なります。まるで、電池の形が機器によって違うように、原子炉の種類に合わせて最適な燃料集合体が作られています。ウラン加工施設は、原子力発電の要となる燃料を製造する、重要な役割を担っているのです。