天然原子炉

西アフリカのガボン共和国にあるオクロ鉱山。一見すると普通のウラン鉱山ですが、実は地球の遥か昔に起こった驚くべき出来事を記録しています。およそ１７億年前、この場所で自然に核分裂の連鎖反応が起こっていたというのです。これは現代の原子炉と同じ仕組みで、自然界で原子炉のような現象がはるか昔に起こっていたという驚くべき事実です。この太古の原子炉は、発見された場所にちなんでオクロ炉とも呼ばれています。一体どのようにして、このような現象が起こり得たのでしょうか？その秘密は、ウラン鉱床の地質学的条件にあります。ウランには核分裂を起こしやすいウラン235と、起こしにくいウラン238という種類があります。現在のウラン鉱石ではウラン235の割合はごくわずかですが、１７億年前の地球ではウラン235の割合が今よりずっと高かったのです。オクロ鉱山のウラン鉱床には、地下水が豊富にありました。この地下水は中性子という原子核反応に関わる粒子の動きを遅くする減速材の役割を果たし、ウラン235の核分裂反応を促進させました。さらに、ウラン鉱床の周囲の地層には、核分裂で発生した中性子を吸収する物質が少なく、連鎖反応が維持されやすい環境でした。つまり、ウラン235の濃度、地下水の存在、周囲の地層の組成、これら３つの条件が偶然にも揃ったことで、オクロでは自然に核分裂連鎖反応が持続する、天然の原子炉が生まれたのです。このオクロ炉は数万年もの間、低出力の原子炉として機能していたと考えられています。そして、ウラン235が消費され尽くすとともに、自然に停止しました。この太古の原子炉の発見は、地球の核物理学的な歴史を解き明かす上で、大変貴重な研究対象となっています。また、核廃棄物の地層処分の研究にも役立つ知見が得られると期待されています。