原子力発電 高速増殖炉とブランケット燃料
原子力発電所では、ウランを燃料として熱を作り、電気を作っています。ウランには大きく分けて二種類あります。一つはウラン２３５、もう一つはウラン２３８です。このうち、熱を出しやすいのはウラン２３５の方です。しかし、自然界にあるウランのほとんどはウラン２３８で、ウラン２３５はほんのわずかしかありません。ウラン２３８はそのままでは熱を出しにくいのですが、ある方法を使うとウラン２３８をプルトニウム２３９という物質に変えることができます。プルトニウム２３９はウラン２３５と同じように熱を出しやすい性質を持っています。つまり、ウラン２３８をプルトニウム２３９に変えることで、熱を生み出す燃料を増やすことができるのです。この、燃料を増やすことができる原子炉が増殖炉です。増殖炉の中でも、高速中性子と呼ばれるとても速い中性子を使うものを高速増殖炉といいます。高速中性子はウラン２３８をプルトニウム２３９に変えるのにとても役立ちます。そのため、高速増殖炉では、燃料として使ったウラン２３５よりも多くのプルトニウム２３９を作り出すことができます。これは、もともと少ないウラン２３５を節約し、ウラン資源を長く使うためにとても大切な技術です。高速増殖炉を使うことで、限られた資源を有効に活用し、将来にわたってエネルギーを安定供給できる可能性が高まります。さらに、ウランだけでなく、プルトニウムも燃料として使えるようになるため、資源の多様化にもつながります。高速増殖炉は、将来のエネルギー問題解決への一つの鍵となる技術と言えるでしょう。
