即発中性子

原子炉の運転では、ウランやプルトニウムなどの核燃料に中性子が衝突することで核分裂反応が起こり、莫大なエネルギーと新たな中性子が生まれます。この新たに生まれた中性子がさらに別の核燃料に衝突し、連鎖的に核分裂反応が続いていくことで、原子炉は運転を続けることができます。この連鎖反応において、中性子は大きく分けて二つの種類に分類されます。一つは即発中性子、もう一つは遅発中性子です。即発中性子は、核分裂が起こるとほぼ同時に放出される中性子です。これは核分裂反応の主役であり、全体の発生量から見ると大部分を占めます。もう一方の遅発中性子は、核分裂によって生じた分裂生成物がベータ崩壊と呼ばれる過程を経て、少し遅れて放出される中性子です。この遅延時間は、数秒から数十秒に及びます。遅発中性子の量は即発中性子に比べるとごくわずかで、全体の１％にも満たない程度です。しかし、原子炉の制御という観点からは、このわずかな遅発中性子が非常に重要な役割を担っています。原子炉の出力制御は、中性子の数を調整することで行われます。もし全ての発生中性子が即発中性子だけだった場合、中性子の数は非常に速く変化するため、原子炉の出力を安定的に制御することは極めて困難になります。しかし、遅発中性子が存在することで、中性子の数の変化速度が遅くなり、原子炉の出力を比較的ゆっくりと変化させることができます。これにより、原子炉を安全かつ安定的に運転することが可能になります。つまり、わずかな量しか存在しない遅発中性子が、原子炉の安定運転には不可欠なのです。遅発中性子の存在は、原子炉設計における安全上の重要な要素の一つと言えるでしょう。