冷態停止

原子炉の運転を止めるやり方にはいくつかありますが、その中で冷態停止は一番安定した停止状態と言えます。冷態停止とは、原子炉の中で起こる核分裂反応を完全に止めて、原子炉を冷やし、圧力を下げた状態のことです。この状態にすることで、原子炉は長期にわたって安全に保たれます。まず、原子炉の核分裂反応を止めるには、制御棒という部品を使います。制御棒は中性子を吸収する物質でできており、これを原子炉の中心部に全部入れることで、核分裂の連鎖反応を断ち切ります。核分裂は中性子がウランなどの原子核にぶつかって起こる現象ですが、制御棒が中性子を吸収してしまうので、連鎖反応が続かなくなり、やがて核分裂は止まります。この状態を未臨界状態と言い、新たな核分裂は起こらなくなります。核分裂が止まっても、原子炉の中にはまだ熱が残っています。これは、核分裂反応で発生した熱が、燃料や原子炉の構造物に蓄えられているためです。そこで、原子炉を冷やすために冷却材を循環させ、熱を外部に取り出します。原子炉の種類によって冷却材は水やガスなど様々ですが、いずれも熱をよく吸収し運ぶ性質を持っています。冷却によって原子炉の温度が下がると、原子炉内の圧力も下がります。高い圧力は原子炉の安全性を脅かす可能性があるため、圧力を下げる操作も重要です。このようにして、核分裂反応を完全に停止させ、原子炉を冷やし、圧力を下げることで、冷態停止の状態が達成されます。冷態停止は、原子炉の定期検査や長期間の運転停止など、原子炉を安全に保つ必要のある時に行われます。冷態停止の状態であれば、原子炉は安定しており、予期せぬ事態が起こる可能性は極めて低くなります。