再生可能エネルギー

バイオガスは、家畜の糞尿や食べ残し、生活排水から出る汚泥といった、生物由来の有機物を原料としています。これらの有機物は、空気がない状態、つまり酸素のない（嫌気的）環境下で、様々な種類の微生物によって分解されます。この分解過程は大きく分けて三つの段階に分かれており、異なる種類の微生物がそれぞれの段階で活躍します。 最初の段階は、加水分解と呼ばれる段階です。この段階では、複雑な構造を持つ高分子有機物、例えば炭水化物やタンパク質、脂肪などが、より単純な構造の低分子有機物、例えば糖やアミノ酸、脂肪酸などに分解されます。この分解は、加水分解菌と呼ばれる微生物によって行われます。 次の段階は、酸生成と呼ばれる段階です。この段階では、前の段階で生成された低分子有機物が、さらに酢酸やプロピオン酸、酪酸といった有機酸やアルコール、二酸化炭素、水素などに分解されます。この分解は、酸生成菌と呼ばれる微生物によって行われます。 最後の段階は、メタン生成と呼ばれる段階です。この段階では、前の段階で生成された酢酸などの有機酸やアルコール、二酸化炭素、水素などが、メタン生成菌と呼ばれる微生物によってメタンガスと二酸化炭素に変換されます。こうして生成されたガスがバイオガスであり、メタンを主成分としています。メタンは二酸化炭素の何十倍もの熱を閉じ込める力を持つ気体であり、地球の気温上昇に大きく影響を与えています。しかし、バイオガスとして回収し、燃料として利用することで、大気中に放出されるメタンの量を減らし、地球温暖化の防止に役立てることができます。 さらに、バイオガスを生成した後に残る消化液は、肥料の成分となる窒素やリンなどを豊富に含んでおり、肥料として再利用することができます。このように、バイオガスは廃棄物を有効活用してエネルギーを生み出し、同時に環境保護にも貢献する、循環型社会の実現に欠かせない技術と言えるでしょう。

バイオコークスは、生物資源（バイオマス）を高温で炭化させて作る、石炭コークスに似た固体燃料です。石炭コークスは、石炭を高温で処理して作る燃料で、主に鉄を作る高炉などで使われています。バイオコークスは、この石炭コークスの代わりとなるものとして注目されています。 バイオコークスの原料となるバイオマスは様々です。木材を細かく砕いた木材チップや、家畜の排泄物である家畜糞尿、食べ残しや加工の際に出る食品廃棄物など、幅広い生物資源を活用できることが特徴です。これらの資源は、本来ならば廃棄物として処理されることも多いものですが、バイオコークスの原料として有効活用することで、資源を無駄なく使うことができます。 バイオコークスの製造過程では、固体のバイオコークスだけでなく、ガスや液体も発生します。これらのガスや液体も、エネルギー源として利用したり、化学製品の原料にしたりすることができるので、廃棄物を最小限に抑えることができます。資源を余すことなく活用できる点も、バイオコークスの大きな利点と言えるでしょう。 環境への影響も小さく、地球に優しいこともバイオコークスの特徴です。石炭コークスと比べて、地球温暖化の原因となる二酸化炭素の排出量を大幅に減らすことができます。さらに、大気汚染の原因となる硫黄酸化物や窒素酸化物といった有害物質の排出量も少ないため、環境への負荷を低減する持続可能なエネルギー源として期待されています。 バイオコークスが普及すれば、資源を循環させて有効活用する社会の実現に大きく近づくでしょう。限られた資源を大切に使い、環境への負荷を減らすバイオコークスは、未来のエネルギーにとって重要な役割を担うと考えられます。

生き物由来の資源、いわゆるバイオマスは、様々な種類があり、大きく四つに分けられます。一つ目は、廃棄物系バイオマスです。これは、農林業や製材業などでいらなくなったもの、例えば、木くずや稲わら、もみ殻などを指します。これらを燃料として使うことで、ゴミを減らし、資源を有効に使うことができます。農家や林業を営む人にとっては、新たな収入源となる可能性も秘めています。 二つ目は、未利用バイオマスです。これは、森林を整備する際に出る間伐材や剪定した枝などを指します。これらは、放置されると山火事のリスクを高める可能性がありますが、エネルギー源として活用すれば、森林の健康を保ちながら、資源を無駄なく使うことができます。また、地域の林業を活性化させることにもつながります。 三つ目は、資源作物系バイオマスです。これは、エネルギーを作るために育てる植物、例えばトウモロコシやサトウキビなどを指します。これらは、比較的簡単に大量に栽培できるため、安定したエネルギー供給源となることが期待されます。しかし、食料となる作物と土地の取り合いにならないよう、注意深く計画を進める必要があります。食料生産への影響を最小限に抑えながら、エネルギーを確保する工夫が求められます。 四つ目は、都市ごみ系バイオマスです。これは家庭や会社から出る生ごみや下水などを指します。これらを燃やすことで、ゴミの量を減らし、埋め立て地を長持ちさせることができます。また、ごみ処理にかかる費用を減らすことも期待できます。さらに、下水汚泥などを燃料として使うことで、水質汚染の防止にもつながります。それぞれのバイオマスは、地域ごとの環境や状況、そして何を求めるかによって、どれが適しているかが変わってきます。森林が多い地域では、木くずや間伐材を使うのが良いでしょうし、都市部では、生ごみや下水などを有効活用するのが良いでしょう。このように、様々なバイオマスをうまく使い分けることで、限りある資源を大切にしながら、未来に向けてより良い社会を作っていくことができます。