原子力発電 核融合発電の実現に向けた挑戦
核融合とは、軽い原子核同士がくっつき、より重い原子核へと変化する現象です。この時、同時に莫大なエネルギーが熱や光として放出されます。太陽や夜空に輝く星々の輝きも、この核融合反応によるものです。太陽では、主に水素原子核が融合してヘリウム原子核へと変わり、その過程でエネルギーを生み出しています。この核融合反応を私たちが住む地球上で人工的に再現し、制御することができれば、エネルギー問題の解決に大きく貢献すると期待されています。核融合発電は、燃料となる重水素や三重水素を海水やリチウムから取り出すことができるため、事実上無尽蔵のエネルギー源と考えることができます。また、核融合反応では二酸化炭素などの温室効果ガスや、原子力発電のような高レベル放射性廃棄物は発生しません。そのため、環境への負荷が非常に小さい、クリーンなエネルギー源と言えます。しかしながら、核融合反応を起こすことは容易ではありません。太陽の中心部では、超高温・高圧状態のため核融合反応が自然に起こっています。地球上で同じような状態を作り出すためには、１億度を超えるプラズマ状態を強力な磁場によって閉じ込める必要があり、高度な技術と巨大な装置が必要となります。現在、国際的な協力のもと、国際熱核融合実験炉(ITER)計画など、核融合発電の実現に向けた研究開発が精力的に進められています。核融合発電は、未来のエネルギーシステムの中核を担う可能性を秘めた、夢のエネルギー源と言えるでしょう。