発電方法 太陽光発電：未来を照らすクリーンエネルギー
太陽光発電は、太陽の光を電気に変える技術です。太陽の光エネルギーを直接電気に変換するため、環境への負担が少ない点が特徴です。この変換を担うのが、一般的に太陽電池モジュール、あるいは太陽電池パネルと呼ばれる装置です。屋根の上などでよく見かける、黒や濃い青色の板状のものがそれにあたります。この太陽電池パネルは、たくさんの小さな太陽電池セルが集まってできています。セルを作る材料は、半導体と呼ばれる物質で、代表的なものとしてケイ素が挙げられます。ケイ素は、地殻中に豊富に存在する元素で、砂の主成分である二酸化ケイ素から作られます。太陽の光がこのケイ素でできた太陽電池セルに当たると、セルの中で面白い現象が起こります。光はエネルギーを持っており、このエネルギーがケイ素の原子にぶつかると、原子の中にある電子が飛び出します。この飛び出した電子が、電流の正体です。たくさんの電子が流れ出すことで、電気を作ることができるのです。太陽電池セルで発生する電気は、直流と呼ばれる種類の電気です。電池のように、プラスとマイナスの向きが一定の電気です。しかし、家庭で使われている電気は、交流といって、プラスとマイナスの向きが周期的に変化する電気です。そこで、直流の電気を交流に変換する装置が必要になります。その役割を担うのが、パワーコンディショナーと呼ばれる装置です。パワーコンディショナーによって交流に変換された電気は、家庭内で使える電気となり、照明や家電製品を動かすことができます。さらに、使いきれなかった電気は電力会社に売ることも可能です。このようにして、太陽光発電は太陽の光エネルギーを家庭で利用できる電気へと変換します。地球温暖化対策としても注目されており、持続可能な社会の実現に貢献する技術として期待されています。
