燃料 ポロニウム：希少な放射性元素
ポロニウムは、原子番号８４番の元素で、記号はＰｏです。自然界にはウラン鉱石などに含まれるウランやトリウム、アクチニウムといった放射線を出す元素が壊れて別の元素に変わっていく過程で、そのごくわずかな生成物として存在します。ポロニウムには様々な種類があり、これらは全て放射性です。言い換えると、ポロニウムの原子核は不安定で、放射線と呼ばれる目に見えないエネルギーを出しながら、別の元素に変わっていきます。ポロニウムの中で最も寿命が長いポロニウム２０９でも、全体の量の半分が別の元素に変わるまでに１０２年しかかかりません。これは地球の歴史から見ると非常に短い期間です。地球が誕生した時から存在していたポロニウムは、とっくの昔に全て他の元素に変わってしまっており、現在地球上に存在するポロニウムは、ウランなどの崩壊によって新たに作られたものだけです。ポロニウムは、１８９８年にマリー・キュリーとピエール・キュリー夫妻によって発見されました。二人はウラン鉱石であるピッチブレンドを精製する過程で、ウランよりもはるかに強い放射能を持つ物質を見つけ出し、これを新しい元素だと確信しました。そしてマリー・キュリーの祖国であるポーランドにちなんで、ポロニウムと名付けました。ポロニウムの発見は、放射能研究の始まりを告げる重要な出来事であり、この功績によりキュリー夫妻は１９０３年にノーベル物理学賞を受賞しました。ポロニウムは、その強い放射能ゆえに取り扱いが難しく、危険な物質です。しかし、人工衛星の電源として利用されたり、静電気を除去する装置に使われたりと、限られた範囲ではありますが、私たちの生活にも役立っています。少量でも強力な熱源となるため、宇宙探査機などのエネルギー源としての利用も研究されています。
