グリッドスペーサ

「格子」という意味を持つ「グリッド」という言葉は、様々な場面で使われます。私たちの生活に欠かせない電気の通り道である送電網も、発電所から変電所、そして各家庭や工場まで、まるで格子のように張り巡らされていることから「送電網」という意味で「グリッド」と呼ばれることがあります。また、地図を思い浮かべてみてください。地図には、縦横に線が引かれ、地球全体を小さな区画に分割しています。これも「グリッド」の一種です。原子力発電の分野でも「グリッド」という言葉が登場します。ここでは、原子炉の燃料集合体の中で使われる、小さな部品を指します。原子炉の中には、核分裂を起こすウラン燃料を詰めた燃料棒が、束になって収納されています。この燃料棒の束が燃料集合体です。燃料集合体の中では、燃料棒一本一本の間隔を正確に保つことが、原子炉の安全で安定した運転に欠かせません。そこで活躍するのが「グリッド」と呼ばれる部品です。正式には「グリッドスペーサ」と呼ばれ、格子状の形をしています。このグリッドスペーサが、燃料棒の間を一定に保ち、燃料棒同士が接触したり、曲がったりするのを防いでいます。グリッドスペーサは、冷却水が燃料棒の隙間をスムーズに流れるようにする役割も担っています。原子炉の中では、核分裂によって発生した熱を冷却水が吸収し、原子炉を冷やしています。冷却水が燃料棒全体に均一に流れるように、グリッドスペーサは重要な役割を果たしているのです。一見すると小さな部品ですが、原子力発電において、グリッドスペーサは安全に電気を作り続けるために、極めて重要な役割を担っているのです。