ガス冷却炉

マグノックス炉とは、原子燃料を覆う被覆材にマグノックスと呼ばれる特殊な合金を用いた、ガス冷却型の原子炉のことです。このマグノックスという名前は、酸化マグネシウムの略称から来ています。マグネシウムにアルミニウムやベリリウムなどの少量の元素を加えたこの合金は、高温でも酸化しにくいという優れた特性を持っています。原子炉の内部は非常に高温になるため、この特性は原子炉の安全な運転に欠かせません。マグノックス合金製の被覆材は、内部の核燃料を保護し、核分裂生成物が外に漏れ出すのを防ぐ役割を果たします。マグノックス炉は、イギリスで開発された改良型コルダーホール炉の別称として広く知られています。コルダーホール炉は世界初の商用原子力発電所として稼働した歴史的な原子炉ですが、改良を重ねてより安全で効率的なマグノックス炉が開発されました。この型の原子炉は、二酸化炭素ガスを冷却材として使用します。高温になった二酸化炭素ガスは蒸気発生器に送られ、そこで水を蒸気に変え、タービンを回し発電機を駆動することで電気を生み出します。日本にもマグノックス炉は存在しました。日本原子力発電が茨城県東海村に建設した東海発電所１号炉がその代表例です。この原子炉は、1966年に運転を開始し、日本の原子力発電の黎明期を支え、長年にわたり電力を供給しました。しかし、より安全性と経済性に優れた新型の原子炉が登場するにつれ、マグノックス炉は徐々にその役割を終えていくことになります。1998年、東海発電所１号炉は運転を終了しました。現在、この原子炉は廃止措置の段階に入っており、原子炉の解体作業など、安全な廃炉に向けた取り組みが進められています。