アイソトープ

放射免疫測定法（ＲＩＡ）は、非常に微量の物質を測るための画期的な方法です。名前の通り、放射性物質と免疫反応という二つの仕組みを組み合わせた方法で、１９５０年代に血液中のインスリン量を測るために開発されました。それまでの方法では測ることが難しかった、ごくわずかな量の物質を正確に測ることができるようになったため、開発されて以来、生物学や医学の分野で、様々な微量物質の測定に広く使われるようになりました。私たちの体液には、例えばホルモンや酵素、様々な栄養素など、非常に多くの種類の物質が、それぞれ異なった量で含まれています。ＲＩＡは、そのような複雑な混合物の中から、目的とする特定の物質だけを、非常に高い感度で検出、そしてその量を測ることを可能にします。具体的には、ホルモンのようにごく微量しか存在しない物質でも、ナノグラム（１グラムの１０億分の１）からピコグラム（１グラムの１兆分の１）レベルまで測ることができます。これは、従来の方法では到底不可能だった微量物質の測定を可能にし、内分泌系の病気の診断や治療効果の判定、また様々な生命現象の解明に大きく貢献しました。測定の仕組みとしては、まず、測定したい物質と同じ物質で、放射性同位元素で標識したもの（放射性標識物質）を用意します。次に、測定したい物質に対する抗体と、測定したい物質を含む検体（例えば血液）を混ぜ合わせます。すると、検体中の物質と放射性標識物質が、抗体と結合するために競合します。検体中の物質が多いほど、抗体と結合する放射性標識物質の量は少なくなります。この反応の後、抗体に結合しなかった放射性標識物質を取り除き、残った放射性標識物質の量を測定します。この放射能量は、検体中に含まれる目的物質の量に反比例するため、あらかじめ作成しておいた標準曲線と比較することで、検体中の目的物質の量を正確に算出することができます。

放射線免疫療法は、まるで狙った標的にミサイルを打ち込むかのように、がん細胞だけを攻撃する画期的な治療法です。従来の放射線治療では、がん細胞を攻撃する際に、周囲の正常な細胞にも少なからず影響を与えてしまうという課題がありました。放射線免疫療法は、この課題を克服し、がん細胞へのピンポイント攻撃を可能にします。この治療法の鍵となるのは、抗体と放射性物質の組み合わせです。抗体とは、体内で作られる特殊なたんぱく質で、特定の異物と結合する性質を持っています。例えるなら、鍵と鍵穴の関係のように、特定の異物とだけ結合します。がん細胞の表面には、正常な細胞には存在しない特殊なたんぱく質（抗原）が存在します。このがん細胞特有の抗原にぴったりと合う抗体を見つけ出し、そこに放射性物質を結合させるのです。こうして作られた抗体は、体内に注入されると、まるでミサイルのように血液中を巡り、がん細胞を探し出します。そして、がん細胞表面の抗原に結合すると、搭載していた放射性物質をがん細胞に送り込みます。放射性物質はごく近距離にしか作用しないため、周囲の正常な細胞への影響は最小限に抑えられます。これは、従来の放射線治療と比べて大きな利点です。つまり、放射線免疫療法は、抗体という「誘導装置」によって、放射性物質という「弾頭」をがん細胞という「標的」に正確に届ける治療法と言えるでしょう。副作用を抑えながら、がん細胞を効果的に破壊することが期待できるため、がん治療における新たな選択肢として注目を集めています。